NASA前局长也创业：公司潜心10年秘密研发人工智能芯片

NASA前局长丹·戈丁

北京时间6月7日下午消息，丹·戈丁(Dan Goldin)曾经在美国国家航空航天局(NASA)担任了9年的局长，并负责了国际空间站等复杂的项目。现在，他准备迎接新的挑战：他成立的一家创业公司已经展开了长达10年的秘密研究，希望开发一种与大脑相似的计算芯片。

这家公司名为KnuEdge，他们已经开发了一种独特的处理器芯片，以及与之配套的软件和硬件，希望能够大幅加快一些任务的处理速度，包括在图片、声音和金融数据中寻找某些形态。KnuEdge周一首次披露了这项计划，同时还发布了一款可以在嘈杂环境中识别语音的软件。

很多企业都在从事类似领域的开发，这通常都会被归入人工智能的大类中。多数项目都在传统硬件上使用新型软件，而并没有重新设计芯片。

但业界普遍认为，传统处理器或许并非执行这些任务的最佳工具。而且这些处理器的改进速度也已经放缓，部分原因在于通过缩小电路尺寸获得的效果逐渐降低。

谷歌最近披露，除了英特尔的CPU和英伟达的GPU外，该公司还在使用内部设计的芯片开展机器学习运算。IBM公司也在设计专用芯片来模拟人脑执行特定任务。

戈丁曾在1992至2001年间担任NASA局长，他也有类似的目标。他最初与诺贝尔奖得主杰拉尔德·埃德尔曼(Gerald Edelman)一起展开研究，这位研究大脑工作方式的著名理论学家已于2014年去世。

“我已经听够了世界末日的论调，听够了摩尔定律失效的说法。”他说，“我们需要引入神经生物学技术。”

芯片创业公司在当今时代非常罕见，因为风险投资家往往更青睐于那些在较短时间内创造收益的项目。75岁的戈丁表示，他已经从一些拥有足够耐心的人士那里筹集了1亿美元。KnuEdge还在招募一些专业人才，该公司目前只有100名员工。

传统芯片在高速运算和筛选大量数据方面优于人类，但人类更擅长识别人脸或声音，部分原因在于人脑的平行结构。

典型的英特尔芯片可能具备一个或多个处理核心，而戈丁估计，人类大概有数千亿个神经元负责处理和传输信息。每个神经元都可以与分布在大脑中的1万至10万个神经元展开通讯。

KnuEdge的第一款芯片拥有256个处理核心，每一个都可以运行一个不同的程序——与之不同的是，其他多核处理器只能同时执行相同的指令。该公司还开发了配套的通讯技术，能够以极高的速度将多达51.2万个芯片连接起来。

“它将把计算提升到前所未有的水平，对我们产生重大影响。”戈丁说。

戈丁并未披露哪些客户获得了首批搭载KnuEdge芯片的电路板，但他透露，金融服务公司可能很感兴趣，因为可以借助这种芯片分析交易形态，从而预防欺诈。KnuEdge预计将在第三季度末开始销售采用这种芯片的主板和主机。

并没有多少外部人士得以目睹这项技术的效果。但Tirias Research分析师吉姆·麦克格雷格(Jim McGregor)对该公司的技术有所了解，他预计这种新型芯片设计将在机器学习等技术中扮演重要地位。

“我认为戈丁正在探索电脑工程未来基础架构的必然趋势。”加州电信及信息科技学院院长拉里·斯马尔(Larry Smarr)说，“我认为所有大公司都会涉足这方面的业务。”